Pétrole dans l’art contemporain

Delta#3" courtesy of Tony Vásquez-Figueroa

Oil in (and out of) Visual Arts Paris

Cycle international de conférences multi-sites

Responsables scientifiques 

Lotte Arndt, Claire Betelu, Sarah Gould et David Castañer, HiCSA, Joaquín Barriendos, Tecnologico de Monterrey, Oyindamola Fakeye, CCA Lagos et Jennifer Wenzel, Columbia University 
 

International workshop, 5 december 2025, 14h Salle Vasari, INHA 

Atelier international de recherche, 5 décembre 2025, 14h00, salle Vasari, INHA

The recognition that massive fossil fuel consumption is unsustainable for the planet was articulated in the 1972 Meadows Report and reaffirmed in the conclusions of the 1992 Rio Summit. Since then, the scientific literature has firmly established the link between hydrocarbon combustion, greenhouse gas emissions and global warming. In order to prevent a rise of temperature up to +4°C by the end of the 21st century, the international community adopted protocols in the 2010s to reduce carbon emissions into the atmosphere, notably through an energy transition. But ten years after the Paris Agreement (COP 21 in 2015), it has become clear that the transition is taking too long to implement. Faced with opposition from the private sector and inaction from state institutions, activists have employed various strategies to draw public attention, the most striking of which being the spilling of soup, paint and flour on masterpieces of modern and contemporary art. In 2022, Just Stop Oil, a group based in the UK, attacked works by Constable, Van Gogh and Vermeer. This modus operandi is the same in many other countries and has been adopted by several other associations in a network called the A22 Network, which aims above all to give visibility to environmentalist demands. Their idea is to change the plush peacefulness of museums— places that store the collective imagination of the past—in order to voice he ecological challenges of the present and the future.

But this gesture is also related to art worlds (Becker, 1982) and their entanglements with the oil industry. From the founding of MoMA in 1929 by the Rockefeller family—owners of the Standard Oil Company—to the emergence, in the 2010s, of new contemporary art hubs in the oil-producing countries of the Gulf, the history of the modern and contemporary art market is intimately linked to that of oil production, to the “umbilical cord” of oil, to paraphrase Greenberg. These links have already been challenged by art activist groups such as Free the Tate, Libérons le Louvre! and Art not Oil, whose aim has been to denounce the partnerships between oil giants and art world institutions and to ensure that the latter make clear ecological commitments. 
How is the imperative of energy transition changing the art world? How are artists, curators, critics, conservators and restorers working towards a world without oil? To answer these questions, we intend to bring together artists, activists, curators, researchers and other art world actors in four cities in Atlantic countries with strong links to the history of oil: Lagos, Mexico City, New York and Paris. Over the course of four half-days, we propose to discuss across fields of activities and continents recent developments in contemporary art practices linked to ecological objectives, as well as the transformation of imaginary images of oil in the visual arts.
 
L’idée que la consommation massive d’énergies fossiles n’est pas viable pour la planète est déjà présente dans le rapport Meadows de 1972 et dans les conclusions du sommet de Rio de 1992. Depuis, la littérature scientifique a prouvé le lien entre combustion des hydrocarbures, émissions de gaz à effet de serre et réchauffement climatique. Pour empêcher des pronostics d’augmentation de la température allant jusqu’à + 4° à la fin du XXIème siècle, la communauté internationale adopte, pendant les années 2010, des protocoles pour réduire ces émissions de carbone dans l’atmosphère en engageant notamment une transition énergétique. Mais dix ans après les accords de Paris (COP 21 en 2015), il est évident que celle-ci tarde trop à être mise en place. Devant l’opposition du secteur privé, l’immobilisme des institutions étatiques et la conjoncture révisionniste actuelle, des activistes recourent à plusieurs modes d’action pour alerter les opinions publiques. Sans doute, le plus remarqué d’entre eux est-il le déversage de soupe, peinture et farine sur des chefs-d’œuvre de l’art moderne et contemporain. En 2022, Just stop Oil, groupe basé en Grande-Bretagne, s’attaque à des œuvres de Constable, Van Gogh et Vermeer. Ce modus operandi est pratiqué dans bien d’autres pays par plusieurs autres associations d’un réseau, nommé A22 Network, qui vise avant tout à donner de la visibilité aux revendications écologistes. Leur idée est d’altérer le calme cossu du musée – lieu où l’on conserve les imaginaires du passé – pour y faire entrer les défis écologiques du présent et du futur.

Mais ce geste dit également quelque chose sur les mondes de l’art (Becker,1982) et leur compromission avec l’industrie pétrolière. En effet, de la fondation en 1929 du MoMA par la famille Rockefeller – propriétaire de la Standard Oil Company – à l’apparition, dans les années 2010, de nouveaux hubs de l’art contemporain dans les Pays pétroliers du Golfe, l’histoire du marché de l’art moderne et contemporain est intimement liée à celle de l’extraction et production d’hydrocarbures. Ces liens avaient déjà été mis en cause auparavant par des groupes d’activistes de l’art comme Free the Tate, Libérons le Louvre !, Art not Oil, dont le but était de dénoncer les partenariats entre les géants du pétrole et les institutions du monde de l’art pour que celles-ci prennent des engagements écologiques clairs.

Comment l’impératif d’une transition énergétique change les mondes de l’art ? Comment les artistes, les curateur.ice.s, les critiques, les conservateur.ice.s, les restaurateur.ice.s œuvrent-elles et ils pour un monde qui ne repose pas sur le pétrole et les énergies fossiles plus largement ? C’est pour répondre à ces questions que nous entendons réunir artistes, activistes, curatrices et curateurs, chercheur.euse.s et autres actrices et acteurs du monde de l’art dans quatre métropoles de pays Atlantiques ayant des liens forts avec l’histoire du pétrole : Lagos, Mexico, New York et Paris. Nous proposons d’étudier, pendant ces quatre demi-journées, les évolutions récentes de pratiques de l’art contemporain en lien avec des objectifs écologiques, ainsi que la transformation des imaginaires du pétrole dans les arts visuels. 
 

Program

13h30 / Welcome

14h00 / Introduction _ Petroleum in (and out of) Visual Arts Paris team

14h15-15h15 / Roundtable 1 : Ebb and flow of oil industries in the art worlds/ Flux et reflux des industries pétrolières dans les mondes de l’art

Chair : David Castañer
Speakers : Clémence Dubois (Associate Director of Global Campaigns at 350.org), Gertjan Plets (researcher Utrecht University) 

15h45-16h45 / Roundtable 2 : The “green turn,” and a re-conceptualization of what preservation means/ Au-delà de la conservation-restauration pétro-chimique

Chair : Claire Betelu
Speakers : Ayesha Fuentes (researcher, conservator Museum of Archaeology and Anthropology, University of Cambridge ) & Gwen Fife (researcher, Conservation & Science Rijksmuseum, Amsterdam) 

17h-18h / Roundtable 3 : Exhibition making in the age of fossil fuels - beyond the petrochemical/ Curater dans l’ère fossile – vers d’autres modèles

Chair : Lotte Arndt
Speakers : Anna Colin, Camille Richert (researchers and curators), Keren Detton (FRAC Grand Large Hauts-de-France director), Chaleur humaine, Triennale Art et Industrie de Dunkerque (2023) & Alexander Klose (researcher and curator) Oil. Beauty and horror in the petrol age

18h30-19h45 / Keynote : Morad Montazami (Zamân Books & Curating, director)

Melancholia and collapse of oil: anti-extractivist art theory and practice

The concepts of “petro-modernities”, “petro-cultures”, “petro-museum” redraw an entire territory that heralds globalization: that of the economic, political and migratory routes linked to oil and its representations in the arts, literature, film, and documentary photography. The emergence of mass extractivism in a colonial context where the first Western oil companies have extracted oil from Arab, African and Asian countries have led to coups, revolutions and economic shocks all related to oil politics. One can look at the convergence of visual artists and anti-oil activist groups concerned with the survival of ecosystems (Ana Alenso, Chloe Dewe Mathews, Hans Haacke, Michael Hirschbichler, Allan Sekula, Design Earth collective—to name a few). Hence their various strategies employed to debunk or resist uncontrolled urbanism, war planning and military-industrial neocolonialism.